Vraag: Klopt het dat flamingo’s roze en rood kleuren door het eten van garnalen en kreeftjes?

Joop Treep is gedragsbioloog en onderzoekt al dertig jaar de in het wild levende flamingo’s in Nederland en Duitsland. Op zijn site flamingosinnederland.info schrijft hij over de kleur en het voedsel van flamingo’s het volgende:

In de veren, snavels en poten van flamingo's worden kleurstoffen aangetroffen die de flamingo's hun kenmerkende rode, roze en violette kleuren geven. Deze stoffen behoren tot de zogenaamde carotenoïden. Carotenoïden zijn geelrode kleurstoffen die in velerlei planten (b.v. in wortelen en paprika, maar ook in gewoon gras) en dieren in de natuur voorkomen. Flamingo’s krijgen die kleurstoffen via hun voedsel binnen. Enzymen in hun spijsverterings-kanaal zetten de carotenoïden om in lichaamseigen kleurstoffen die in de naakte delen en de veren worden opgenomen. Iedere flamingosoort heeft zijn eigen enzymen en vormt een eigen palet aan lichaamseigen kleurstoffen zoals Canthaxanteen (de kleurstof die voor het eerst in cantharellen werd aangetroffen), Astaxantheen, Phoenicopterone en andere in een soorteigen verhouding. Daarom is iedere flamingosoort ook verschillend van kleur.

Ooit dacht men dat met name de roodgekleurde pekelkreeftjes, die op veel plaatsen op de aarde het hoofdbestanddeel van het flamingovoedsel uitmaken, verantwoordelijk waren voor de kleuring van de flamingo’s. Nader onderzoek maakte echter duidelijk dat de rode kleur van de kreeftjes veroorzaakt wordt door de hemoglobine die door het doorzichtige huidje heen schijnt. Veel rode kleurstof blijkt voor te komen in verschillende slakkensoorten.

Dat flamingo’s echt geen garnalen of kreeftjes nodig hebben om een rode kleur te krijgen, bewijst het dieet van de Kleine Flamingo, de Andesflamingo en de James’ Flamingo. Deze flamingosoorten hebben een dermate fijngebouwd filterapparaat dat zij ermee slechts miniscule algen en diatomeeën uit het water filteren. Toch hebben zij prachtige rode, roze en paarse kleuren.