Ziekteverwekkers kunnen worden onderverdeeld in een aantal soorten; in volgorde van grootte zijn dat virussen, bacteriën, schimmels, gisten en inwendige parasieten. De belangrijkste en meest schadelijke virusziekten zijn ganzenhepatitis, eendenpest en eendenhepatitis.

Botulisme is een vergiftiging door het vergif botuline waaraan vooral watervogels en vissen sterven. In het begin gaat het vooral gepaard met spierverlamming. Er zijn 7 verschillende typen botuline waaronder enkele die gevaarlijk zijn voor de mens. De bacterie Clostridium botulinum (en de nauw verwante C. argentinense), die botulisme veroorzaakt kan zich alleen onder bepaalde omstandigheden snel vermenigvuldigen:

• in een eiwitrijk zuurstofarm milieu (dode vogels of vissen, vooral wanneer deze in het water liggen);
• in water dat 20 graden Celsius of nog warmer is (met name ondiep, stilstaand water wordt in de zomer snel warm).

Niet de bacterie zelf veroorzaakt de symptomen, maar het door die bacterie afgescheiden toxine (botuline). Dit veroorzaakt een blokkade van de signaaloverdracht van spier naar zenuw.